Frederich Carl Von Savigny, na sua obra Tratado da Posse, identificou a existência de dois elementos que compõem a posse: o corpus e o animus. Segundo essa teoria, posteriormente conhecida como teoria subjetiva da posse, o corpus era o poder físico do agente sobre a coisa, a atuação material deste agente sobre o bem possuído. Por sua vez, o animus era a vontade do possuidor de ter a coisa como sua, a intenção de ser dono, elemento manifestamente psíquico, volitivo.

Desenvolvida por Rudolf Von Ihering, a teoria objetiva da posse também analisa a posse sobre os elementos do corpus e do animus. Mas, para este civilista, o corpus não exige o poder físico sobre a coisa consistindo apenas na exteriorização da propriedade, bastando que o possuidor dê à coisa uma destinação econômica. Por sua vez, o animus não se consubstancia na vontade psíquica sobre a coisa, já que o elemento volitivo não tem importância. O animus traduz a vontade de se tornar visível como proprietário, é a conduta do agente que deve agir como se proprietário fosse.

O Código Civil Brasileiro adotou a teoria subjetiva da posse, em todos os aspectos, na medida em que exige para a aquisição da propriedade por meio da usucapião, a presença indispensável do animus domini.