O desenvolvimento do pensamento social no Brasil acompanhou o surgimento das primeiras instituições de ensino superior, fundadas em meados do século XX.

A função mais tradicional da educação formal, ressaltada por sociólogos clássicos como Max Weber, é de transmitir valores e manter a coesão social, necessários sobretudo nas sociedades modernas e complexas.

Marx, Durkheim e Weber perceberam que a posição da educação na estrutura social e sua relação com outras instituições eram as chaves para compreender a dinâmica da mudança educacional. Embora somente Marx tenha teorizado profundamente sobre os reais mecanismos de desenvolvimento educacional, nenhum deles deixou dúvida de que esta deveria ser uma parte integrante de suas macroteorias — para Marx, a mudança educacional nasceu do jogo dialético entre infra-estrutura e superestrutura; para Weber, ela estava associada à dinâmica da burocratização; para Durkheim, ela estaria, e deveria estar, unida a ação política e, desse modo, ao desenvolvimento de uma sociedade orgânica, integrada e normativa.

No contexto brasileiro, a educação como objeto de investigação sociológica foi analisada a partir de uma perspectiva que buscava enfatizar a sua importância social mediante, por exemplo, a compreensão dos seus aspectos político-institucional, as suas reformas, os diferentes papéis que a sociedade atribui e a espera da educação em seus diversos níveis. Destaca-se que a relação entre educação e desenvolvimento tem sido uma temática de grande importância seja na educação, na economia ou na sociologia, os vínculos e interações entre educação e desenvolvimento aparecem sob as mais diversas formas.

Para Durkheim, a educação era uma instituição fundamental para a ordem social. A sua preocupação em relação à educação estava diretamente ligada ao estudo da moral por ser o melhor meio para a socialização dos indivíduos, para as regras fundamentais da sociedade.

No campo da sociologia da educação, destaca-se a presença dos clássicos Durkheim, Marx e Weber que contemplaram em suas análises os sistemas educacionais. Durkheim, por exemplo, comparou a educação alemã àquela dos literati chineses e Weber estuda o sistema educacional francês.

A questão da mudança social, segundo Karl Marx, estava fundada no que ele denomina concepção materialista da história. De acordo com essa concepção, as idéias e os valores são as principais fontes de mudança social.

A teoria crítica da Escola de Frankfurt dedicou-se, entre outros temas, aos estudos e pesquisas que criticavam a cultura de massa.

A teoria crítica visa oferecer um comportamento crítico nos confrontos com a ciência e a cultura, apresentando uma proposta política de reorganização da sociedade de modo a superar o que eles chamavam de crise da razão. Eles entendiam que a razão era o elemento de conformidade e de manutenção do status quo, propondo, então, uma reflexão sobre esta racionalidade.

A Escola de Frankfurt se associa diretamente à chamada teoria crítica da sociedade. É correto afirmar que temas tais como, a dialética da razão iluminista e a crítica da ciência, a dupla face da cultura e a discussão da indústria cultural, e a questão do Estado e suas formas de legitimação estiveram presentes nos estudos dos integrantes da Escola de Frankfurt.