Quando os sociólogos se referem a cultura estão preocupados com aspectos da sociedade humana que são herdados e, não, apreendidos.

Socialização é o processo pelo qual as pessoas aprendem a sua cultura. Elas o fazem adotando e abandonando uma série de papéis e tornando-se conscientes de si próprias enquanto interagem com outros. Nesse sentido, há diferentes processos de socialização pelos quais os indivíduos passam ao longo de suas vidas, por exemplo, o processo de socialização primária, que ocorre fora do âmbito familiar, após a infância.

O esquema de estratificação weberiano está baseado em dois eixos: as diferenças econômicas, que definem as classes, e as diferenças de prestígio, que definem o status.

A socialização é o principal meio de transmissão da cultura. No entanto, a socialização não é, por sua vez, responsável por desenvolver nos membros de determinada sociedade gostos, idéias, e sentimentos correspondentes a cultura do grupo no qual esses indivíduos vão viver.

O termo instituição é freqüentemente aplicado a uma organização para lhe conferir importância, permanência, legitimidade e inevitabilidade aos olhos dos outros. As instituições são, normalmente, defendidas pela cultura humana, e justificativas de todo tipo são criadas para explicar a razão de sua existência. Noutras palavras, as instituições representam os modos estabelecidos, tradicionais, habituais, legítimos, a forma como uma sociedade funciona e resolve seus problemas contínuos.

Estrutura social refere-se aos padrões relativamente estáveis e duradouros em que estão organizadas as relações sociais. As interações sociais são a base da organização e da estrutura social. Quando as interações entre os indivíduos, grupos e instituições adquirem certa estabilidade e permanecem durante um tempo relativamente longo, tem-se a estrutura social.

Sérgio Buarque de Hollanda iniciou sua produção intelectual voltado para a crítica literária e para a crítica cultural. Utilizou o instrumental tipológico de Weber na análise histórica e social do Brasil na obra Raízes do Brasil.

A obra Casa Grande & Senzala, de Gilberto Freyre, enfatiza os elementos culturais na análise do comportamento dos diferentes grupos raciais e étnicos no Brasil.

Alcançada a independência política, em 1822, a ex-colônia precisava firmar-se como nação independente, o que requereria, na dimensão simbólica, a criação de uma identidade nacional. A principal questão para os intelectuais brasileiros da denominada geração de 1870 era a construção identidade nacional.

A ciência social, no século XIX, orientava-se por uma concepção naturalista de ciência. Por essa razão, disseminouse idéias a respeito das raças e suas diferenças, que encontraram nos modelos evolucionistas e neodarwinistas produzidos na Europa e nos Estados Unidos da América o fundamento científico para a sua legitimação. No entanto, os intelectuais brasileiros entre os anos de 1870 e 1930 não se deixaram influenciar por essas idéias ou teorias.