Entre as principais características do pensamento weberiano, inclui-se a concepção linear do progresso.

Utilizando o método compreensivo, Weber aponta para o fato de que todo cientista trabalha com informações fragmentadas e parciais da realidade, devendo, então, realizar um esforço de interpretação do passado e de sua repercussão nas características das sociedades contemporâneas, além de se desvincular de suas pré-noções e conduzir com imparcialidade a análise científica.

Em um de seus mais importantes e conhecidos trabalhos, A Ética Protestante e o Espírito do Capitalismo, Weber afirma que a motivação do protestante é o trabalho, como dever e vocação, como um fim absoluto em si mesmo, e não o ganho material obtido por meio dele.

Weber entende o capitalismo como uma forma de exploração do trabalho humano, enquanto Marx o percebe como uma organização econômica racional assentada no trabalho livre, remunerado de forma justa.

Ao afirmar que ao cientista cabe a captação do sentido das ações sociais em suas diversas instâncias, sejam elas políticas, econômicas ou religiosas, Weber contraria a tese positivista, que defende a evolução integral e universal do homem.

Merton identificou, nas diversas estruturas sociais, funções manifestas e funções latentes.

Para Robert Merton, a percepção das estruturas sociais pode ser perturbadora ou disfuncional.

Segundo Parsons, estruturas sociais podem gerar diferentes percepções para diferentes grupos de pessoas.

Uma das principais contribuições de Parsons foi identificar a forma como as diversas instituições sociais devem operar para assegurar o funcionamento da sociedade.

Talcott Parsons é considerado um dos principais pensadores funcionalistas, após Durkheim.