ACUERDOS COMERCIALES POCO EFECTIVOS

MEXICO - Hace cuatro años el Congreso de EE.UU. aprobó el Tratado de Líbre Comercio (TLC) sólo después de que se negociaran dos acuerdos paralelos para corregir lo que se percibía en ese entonces como abusos laborales y ambientales en México. Pero ahora, tanto Ias personas a favor del TLC como sus oponentes están de acuerdo en que estos acuerdos colaterales han tenido muy poco impacto, principalmente porque Ios mecanismos que éstos crearon carecen de capacidad de maniobra.

Uno de estos acuerdos laterales, el Acuerdo Norteamericano sobre Cooperación Laboral (NAALC) estableció paneles en cada uno de Ios tres países formantes - EE.UU., México y Canadá - para que escucharan Ias quejas sobre los abusos laborales. Hasta el momento, Ios paneles han revisado sólo seis casos - cinco de los cuales ocurrieron en México y uno en EE.UU. - pero han limitado su labor a documentar Ios casos.

El impacto cuestionable de Ios acuerdos laborales y ambientales y el desempeño de sus administradores, forman parte ahora del debate sobre futuros acuerdos comerciales. El gobierno de Bill Clinton, que le pidió al Congreso Ia autoridad para negociar acuerdos con otros países latinoamericanos por Ia vía rápida sin que los legisladores puedan hacerle enmiendas, promueve Ia eliminación de acuerdos paralelos con el NAALC en los futuros tratados. Los oponentes del TLC, en particular los sindicatos de EE.UU. y Ios ambientalistas, quieren que se incluyan estos pactos.

Brazil Will Not Back U.S. Plan to Assist Colombía Drug War

BRASÍLIA, Aug. 15 - Secretary of State Madeleine K. Albright won support from Brazil today for strengthening the region's fragile democracies, but failed to enlist it behind a $1.3 billion fight against Colombian drug traffickers and rebels.

Dr. Albright, kicking off a tour of five South American countries, said her one-day visit to Brazil showed bilateral relations were the best in 50 years and differences in opinion "were far fewer than the areas of agreement." But Brazil's Foreign Minister Luiz Felipe Lampreia stressed the "autonomy" of Latin America's largest country, and said it would not participate in the major Washington campaign to help battle Colombian drug traffickers.

Brazil, which shares a long Amazon jungle border with Colombia, fears that a huge military assault could drag it into Colombia's civil war or send droves of refugees into Brazil. Brazil also fears that drug traffickers could seek out new markets within its borders.

Also high on the American agenda, however, was rallying support for a consolidation of democratic reforms in neighboring Ecuador, Peru and Venezuela. Dr. AIbright met briefly with Brazil's president, Fernando Henrique Cardoso, and discussed democratic reforms, particularly in Peru.

The United States is disturbed by the decision of Brazil and other Latin American nations to quash calls for sanctions against Peru after President Alberto Fujimori's re-election in May amid fraud allegations. Mr. Lampreia said the United States and Brazil would both urge Peru to carry out recommended democratic reforms, including an overhaul of the judicial system and intelligence services.

Brazil Will Not Back U.S. Plan to Assist Colombía Drug War

BRASÍLIA, Aug. 15 - Secretary of State Madeleine K. Albright won support from Brazil today for strengthening the region's fragile democracies, but failed to enlist it behind a $1.3 billion fight against Colombian drug traffickers and rebels.

Dr. Albright, kicking off a tour of five South American countries, said her one-day visit to Brazil showed bilateral relations were the best in 50 years and differences in opinion "were far fewer than the areas of agreement." But Brazil's Foreign Minister Luiz Felipe Lampreia stressed the "autonomy" of Latin America's largest country, and said it would not participate in the major Washington campaign to help battle Colombian drug traffickers.

Brazil, which shares a long Amazon jungle border with Colombia, fears that a huge military assault could drag it into Colombia's civil war or send droves of refugees into Brazil. Brazil also fears that drug traffickers could seek out new markets within its borders.

Also high on the American agenda, however, was rallying support for a consolidation of democratic reforms in neighboring Ecuador, Peru and Venezuela. Dr. AIbright met briefly with Brazil's president, Fernando Henrique Cardoso, and discussed democratic reforms, particularly in Peru.

The United States is disturbed by the decision of Brazil and other Latin American nations to quash calls for sanctions against Peru after President Alberto Fujimori's re-election in May amid fraud allegations. Mr. Lampreia said the United States and Brazil would both urge Peru to carry out recommended democratic reforms, including an overhaul of the judicial system and intelligence services.

EDUCATION AND TECHNOLOGY

Will the information-rich get richer and the information-poor get poorer? Will the divide shrink, or expand?. lt is gratifying to observe that vast numbers of grassroots efforts are being made on behalf of children by educational activists who, against all odds, are dotting the planet with experiments in computer- and Net-based learning.

Yet education offers a paradox. Developing countries look longingly at developed nations, with an eye toward copying their education systems. The sad truth, however, is that the Western notion of school stems from an industrial age in which the intellect of children is manufactured like Fords: instruction is a serial, repetitive process driven by strict norms of curriculum and age. lt has been pointed out, however, that such schools are an extreme form of age segregation. Six-year olds study with 6-year-olds, until next year, when they study with 7-year-olds. Age integration is a fundamental change we need to consider as part of revisiting the concept of school.

One-room schools are often believed to be a sad consequence of poverty. But instead of a problem, they may be a solution. These schools, which may make up as many as half the number of primary schools on the planet, are driven by the principle that young children should learn as close to home as possible. The result is an educational environment that is small, local, personal, and age-integrated and one that potentially provides a much richer lerning experience than larger schools in urban environments.

BRECHA DIGITAL

La Carta sobre Ia Sociedad Global de Ia Información, lanzada desde Okinawa por el Grupo de los Ocho (G-8), es un cúmulo de buenas intenciones para evitar que Ias nuevas tecnologías agranden Ia brecha entre ricos y pobres. Pero Ias críticas de algunas Organizaciones Nacionales (ON) aciertan al apuntar que el G-8 no aporta medios - tan sólo Japón, como país anfitrión de Ia reunión, ha compromedido 15.000 millones de dólares para formar a expertos en estas nuevas tecnologías en el Tercer Mundo - para colmar una anterior prioridad: Ia brecha de Ia educación en un mundo en el que hay casi 900 millones de analfabetos totales, frente a los más de 300 miliones de internautas. De poco sirve Internet para el que no sabe leer. Y, hoy por hoy, el G-8 parece más preocupado por regular Internet, para que el comercio electrónico no suponga una merma en Ios ingresos fiscales de los Estados.

Sin duda, Ias nuevas tecnologías pueden convertirse en motor de un nuevo desarrollo mundial. Y aunque Internet sea un fenómeno dinámico esencialmente del mundo desarrollado, donde se encuentran un 90% de Ios PC con acceso a Ia red, de momento Ia nueva economía y el nuevo crecimiento crean mayores diferencias, no sólo entre países, sino en el seno de Ias sociedades. El protofenómeno puede ser Ia India, con un crecimiento económico espectacular y una parte de su economía plenamente integrada en el mundo digital, pero con gigantescas bolsas de miseria. Los dirigentes de Ios siete países más industrializados más Rusia han encargado a un grupo de trabajo sobre Ia Oportunidad Digital Ia elaboración de un plan de infraestructuras de comunicación en el Tercer Mundo, que deberá presentar su informe el año próximo. Pocos compromisos, pues a este respecto cabe recordar que en su reunión en Colonia, en 1999, el G-8 decidió condonar 100.000 millones de dólares de Ia deuda de Ios 25 países más pobres. Un año después, sólo se han condonado 15.000 millones de dólares de nueve países.

Las economías desarrolladas deberían ser concientes de que no es posible un mundo en equilibrio con tales desigualdades. La revolución digital puede aportar nuevas oportunidades para combatir el atraso de muchos países y hacer, como ha señalado el presidente francês, Jacques Chirac, que el siglo XXI sea el de Ia lucha contra Ia pobreza, frente al XX, que lo fue por Ia independencia. Hará falta mucho más que buenas palabras para resolver esa nueva brecha.