A idéia de desenvolvimento sustentável firmou-se a partir da constatação de que os padrões de produção e consumo vigentes na economia mundial não poderiam perdurar por longo prazo, tanto em razão do esgotamento dos recursos naturais quanto do lançamento de produtos tóxicos, lixo e dejetos no ambiente. A elaboração do relatório Nosso Futuro Comum, coordenado por Gro Brundtland, desempenhou papel crucial nesse processo.

Algumas obras tornaram-se polêmicas no debate sobre meio ambiente e desenvolvimento. Entre elas, incluem-se The Population Bomb, de Paul Erlich, e A Primavera Silenciosa, de Rachel Carson, que defendem pontos de vista considerados neo-malthusianos, pois apontam o crescimento exagerado da população humana como causa do esgotamento dos recursos naturais do planeta.

Uma vez que, no texto, a definição de ecossistema não faz menção à escala de tamanho, tanto uma pequena lagoa quanto a floresta Atlântica podem ser consideradas, de acordo com a referida definição, exemplos de ecossistemas.

Nos últimos anos, as corporações passaram não apenas a incorporar a visão dos stakeholders às suas estratégias de desenvolvimento sustentável como também a responder as cobranças relativas à transparência, à distribuição de benefícios sociais e à conduta ambientalmente correta. Entre os stakeholders, incluem-se os membros da cadeia produtiva, os consumidores, a sociedade em geral e mesmo as vítimas, reais ou potenciais, da poluição ambiental eventualmente produzida por essas corporações.