Em 1905, Albert Einstein explicou o efeito fotoelétrico (que apareceu como efeito secundário nos experimentos de Hertz), utilizando o conceito de quantum, formulado por Max Planck, em 1900, para explicar a irradiação de um corpo negro. Para Einstein, a luz, ao interagir com a matéria, pode fazê-lo de modo corpuscular, como se cada frente de onda fosse composta por pequenos grãos portadores da energia da onda (essas partículas, hoje, são chamadas fótons). Assim, fica demonstrado que a natureza da luz é muito mais complexa do que se imaginava e que não é possível dissociar a característica ondulatória da característica corpuscular da luz. A luz, assim como todas as ondas eletromagnéticas, apresenta um comportamento dual (partícula-onda).