A toracotomia intercostal é a abordagem padrão quando a exposição de uma região definida é desejada. Por exemplo, uma torção de lobo pulmonar médio direito teria como abordagem padrão o 6º espaço intercostal direito.

A esternotomia mediana é a via de acesso ideal para a exploração bilateral do tórax, especialmente recomendada para a ligadura do ducto torácico e cirurgias no esôfago ou na veia cava caudal.

A toracotomia intercostal inicia-se com a incisão da pele e o músculo cutâneo do tronco. Em seguida, incisam-se o músculo latíssimo dorsal e músculos peitorais paralelamente à incisão cutânea. A 5ª costela é identificada no final da porção muscular do músculo escaleno e na origem do músculo obliquo abdominal externo. Na sequência, o músculo serrátil ventral é incisado para expor o espaço intervertebral desejado. Os músculos intercostais são incisados. A pleura é perfurada e incisada e o tórax é aberto.

As toracotomias requerem o uso de materiais especiais. Nas toracotomias intercostais, utilizam-se afastadores autoestáticos, como os afastadores de Finochietto, Gosset, Gelpi e Hohmann. Já nas esternotomias, empregam-se serras oscilantes.

A toracoscopia permite tanto o diagnóstico quanto o tratamento de diversas afecções. É possível explorar ambos os lados do tórax com visão ampliada da pleura, pulmões, pericárdio, estruturas mediastinais e linfonodos. No entanto, a correção de condições primárias, como a ligadura do ducto torácico e a pericardiectomia em pacientes com quilotórax, ainda apresenta limitações.