Para Dewey, a educação é um processo de reconstrução contínua da experiência, a escola deve ser uma instituição social viva que reproduza, em miniatura, as condições da vida democrática. Sua célebre proposição "aprender fazendo", (learning by doing), sintetiza a ênfase na experiência ativa como princípio pedagógico, em oposição à memorização passiva de conteúdos abstratos desconexos da vida real.

John Dewey defendia que a escola deveria isolar-se da sociedade e da vida cotidiana dos estudantes, para garantir um espaço neutro de transmissão do conhecimento científico acumulado, livre das interferências do senso comum e das experiências pré-científicas das crianças.

Anísio Teixeira, principal difusor do pensamento deweyiano no Brasil, defendia o ensino confessional e a centralização do sistema educacional pelo governo federal, em consonância com as propostas do Estado Novo de Getúlio Vargas, que adotou suas ideias como base da Reforma Capanema.

O movimento da Escola Nova no Brasil, influenciado por Dewey, defendia a manutenção do dualismo educacional, escolas propedêuticas para as elites e escolas profissionalizantes para as classes trabalhadoras, por entender que o ensino deveria ser adaptado à origem social dos educandos para ser eficaz.