As características essenciais do transtorno do espectro autista são: prejuízo persistente na comunicação social recíproca e na interação social, e padrões restritos e repetitivos de comportamento, interesses ou atividades.

É diagnosticado quatro vezes mais frequentemente no sexo feminino do que no masculino.

Não se utiliza especificadores de gravidade.

Uma gama de fatores de risco fisiológicos, como idade parental avançada, baixo peso ao nascer ou exposição fetal ao ácido valpróico, pode contribuir para o risco de transtorno do espectro autista.

Fatores culturais e socioeconômicos não influenciam na idade de identificação ou de diagnóstico.