Na preservação da cobertura florestal destacam-se duas áreas, cuja proteção se impõe: a área de reserva legal e a área de preservação permanente. Sua definição está diretamente relacionada ao modelo de desenvolvimento econômico adotado, tendo sido objeto de grande discussão na recente reforma do código florestal aprovada pelo Congresso Nacional. De acordo com o Código Florestal em vigor, pode-se conceituar Área de Preservação Permanente como:
