De acordo com a OMS, a doença diarreica pode ser classificada em três categorias: Diarreia aguda aquosa: diarreia que pode durar até 14 dias, Diarreia aguda com sangue (disenteria): é caracterizada pela presença de sangue nas fezes e Diarreia persistente: quando a diarreia aguda se estende por 14 dias ou mais.

Os seguintes agentes infecciosos são os que causam a maior parte dos quadros da diarreia aguda: Vírus - rotavírus, coronavírus, adenovírus, calicivírus (em especial o norovírus) e astrovírus, Bactérias - E. coli enteropatogênica clássica, E. coli enterotoxigenica, E. coli enterohemorrágica, E. coli enteroinvasiva, E. coli enteroagregativa18, Aeromonas, Pleisiomonas, Salmonella, Shigella, Campylobacter jejuni, Vibrio cholerae, Yersinia, Parasitos - Entamoeba histolytica, Giardia lamblia, Cryptosporidium, Isosopora e Fungos – Candida albicans.

Considera-se que perda de peso de até 5% represente a desidratação leve; entre 5% e 10% a desidratação é moderada; e perda de mais de 10% traduz desidratação grave.

A história e o exame físico é dispensáveis para uma conduta adequada. Não se deve esquecer que alguns pacientes têm maior risco de complicações, tais como: idade inferior a dois meses; doença de base grave como o diabete melito, a insuficiência renal ou hepática e outras doenças crônicas; presença de vômitos persistentes; perdas diarreicas volumosas e frequentes (mais de oito episódios diários) e a percepção dos pais de que há sinais de desidratação.

Ao exame físico é importante avaliar o estado de hidratação, o estado nutricional, o estado de alerta (ativo, irritável, letárgico), a capacidade de beber e a diurese.