A descoberta do ouro aconteceu em momento bastante difícil, tanto para os grandes proprietários de terras, no Brasil, quanto para os comerciantes portugueses. A concorrência dos holandeses dificultava os negócios com o açúcar. E Portugal precisava urgentemente de recursos para saldar suas dívidas com a Inglaterra onde era produzida a maioria das mercadorias que os comerciantes portugueses revendiam.

O ouro retirado nessa ocasião era chamado “ouro de aluvião”, isto é, aquele encontrado no cascalho dos rios.

Por volta de 1850, o ouro começou a ficar escasso, As jazidas esgotaram-se e os mineradores, cada vez mais, encontravam dificuldades para pagar o quinto, isto é, o imposto de 50% sobre o ouro extraído.

As Minas pertenciam, por lei, ao rei de Portugal, que as concedia, por meio de seu representante na Colônia (o “Intendente das Minas”), aos mineradores que as solicitassem e demonstrassem condições de extrair rapidamente o metal. Os lotes concedidos eram chamados de “datas”.