O número de onda é uma grandeza física historicamente utilizada na espectroscopia, pois apresenta uma relação diretamente proporcional com a energia transportada por um fóton. Por esse motivo, muitas vezes é chamado, erroneamente, de frequência da radiação.

Sabendo que a energia de um fóton pode ser determinada pela expressão !$ E=h\cdot c \cdot \tilde{v} !$, sendo h a constante de Planck, c a velocidade da luz no vácuo e o número de onda, a unidade demedida SI !$ \tilde{v} !$ para é