O pensamento iluminista, embora não tenha sido homogêneo, disseminou-se por toda a Europa e atingiu seu apogeu no século XVIII. Nesse período, o absolutismo francês já estava em decadência e era contestado por diversos intelectuais ligados às diferentes áreas do conhecimento humano, como a filosofia, a economia, a arte, a educação, a ciência em geral.
Sobre os intelectuais iluministas, afirma-se que