Um dos pontos mais defendidos na educação musical atual é que conceitos e definições teóricas só terão significado e eficiência na formação do músico se tiverem referência imediata com a prática, ou seja, com o fazer musical. Nesse sentido, é questionada a validade do ensino tradicional das aulas de teoria direcionadas somente à memorização de definições e regras.

O sistema dos instrumentos de madeira permite que estes emitam séries harmônicas.

As notas dos instrumentos de metais, como o trompete, são produzidas exclusivamente pela digitação das válvulas.

Embora a flauta e o saxofone sejam atualmente feitos de metal, eles estão classificados no naipe de madeiras. A flauta, por ser originalmente de madeira, e o saxofone, por ser um instrumento de palheta.

Os elementos básicos da música, também conhecidos como parâmetros do som, são binário simples e composto.

Assim como na divisão das vozes femininas (soprano, meiosoprano e contralto) e masculinas (tenor, barítono e baixo), os instrumentos também se dividem conforme seus registros, adotando a mesma terminologia, por exemplo, saxofone alto, saxofone tenor e trompete barítono.

Muitos instrumentos musicais servem tanto aos grupos ou estilos eruditos quanto aos populares. O trompete e o trombone, por exemplo, podem ser usados tanto em orquestras sinfônicas e quartetos de metais quanto em bandas militares, bandas de frevo de rua, bandas de carnaval e alguns tipos de maracatu.

A forma e o tamanho dos instrumentos musicais podem influenciar diretamente a produção do som. Por exemplo, quanto mais largo o tubo, mais agudo ele soará.

Instrumentos de palheta, como a clarineta e o oboé, necessitam de atenção especial, na medida em que elas são frágeis de uso constante e susceptíveis à umidade e à temperatura, o que pode influenciar diretamente na qualidade do som que o instrumentista produz.

Entre os instrumentos de percussão que podem fazer parte de bandas militares e fanfarras estão os pratos, a caixa-clara e o bombo.