Comprimir um sinal de áudio significa controlar as partes mais altas, não permitindo que excedam um certo nível, enquanto que as partes mais baixas são aumentadas. É o que faz um compressor-limitador. Isso permite diminuir as diferenças de intensidade do sinal, que é útil, por exemplo, numa banda com um cantor que ora grita muito, ora canta bem suave. Sem um compressor corretamente ajustado, nas partes mais “altas”, a voz dele estaria distorcendo, e nas partes mais suaves, ficaria inaudível.

Um compressor-limitador é também conhecido como um processador de dinâmica. Ou seja controla, geralmente reduzindo (senão não teria utilidade no uso de um compressor), a diferença entre as partes mais baixas e mais altas de um dado sinal de áudio, produzido por uma fonte sonora. Quando ajustado para uma compressão extrema, se tem a função de limitação ativada, ou seja, não importa quanto chegue de sinal nas suas entradas, sempre sairá aquele nível ajustado. Como podem ser ajustados tanto para produzir compressão suave como para compressão extrema, são denominados de compressores limitadores.

Compressores-limitadores geralmente possuem noise gates acoplados. A tradução literal é porta de ruído, embora não muito precisa. Trata-se de um tipo de chaveamento que pode ser ajustado, para o circuito silenciar inteiramente o canal em que está conectado, quando não houver sinal de áudio, com a intensidade mínima para o qual foi ajustado. Tomemos por exemplo o caso de uma bateria acústica numa sonorização ao vivo, sendo captada por 10 microfones. É praticamente um convite à microfonia e/ou captação de todo tipo de ruído produzido no palco, inclusive por outros instrumentos, que também são captados por linha ou por seus respectivos microfones. Usando noise gates, toda vez que não houver sinal com intensidade mínima (ajustada pelo operador, e aí ele entra com sua experiência...) não há passagem de sinal para a console de mixagem, e a mixagem fica bastante “limpa”, sem ruídos espúrios, ou seja, sem que microfones “abertos” fiquem captando ruídos indesejáveis no palco. Noise gates são tão úteis, são vendidos, também, em separado. Tipicamente encontramos com facilidade no mercado noise gates de 4 canais, nos quais podemos interconectar 4 canais (de entrada) de uma console de mixagem.

Existem compressores pré-ajustados (de fábrica) para atuarem como limitadores, ou seja, compressores pré-ajustados para limitação infinita. Os melhores amplificadores de áudio do mercado, de fabricantes renomados e respeitados, possuem dispositivos de limitação acoplados aos módulos de entrada (geralmente não se tem acesso aos seus ajustes). Isso evita que sinais de áudio com elevada intensidade saturem os circuitos de entrada, levando os amplificadores a operarem em regime de clipping (ou ceifamento) o que é causa freqüente da queima de alto-falantes, drivers e tweeters. Amplificadores com limitadores fazem com que os módulos de amplificação recebam sempre o sinal, com intensidade que possam trabalhar, sem clipamento, de modo que, mesmo custando (geralmente) mais caro proporcionam operação segura e economia uma vez que evitam queima de alto-falantes.