Duas grandes diferenças conceituais entre o Código das Águas, de 1934, e a Lei n.º 9.433/1997 são: considerar a água como um bem dotado de valor econômico e considerar a gestão participativa dos recursos hídricos.

Um lago situado na periferia de um centro metropolitano industrializado apresenta maior risco de contaminação que outro localizado em floresta amazônica preservada.

Um aterro sanitário, um aterro controlado e um lixão, nessa ordem, apresentam risco decrescente de contaminação de nascentes situadas em suas adjacências.

A análise do risco de contaminação de um aqüífero deve considerar a vulnerabilidade e a exposição a cargas contaminantes.

Vulnerabilidade ambiental diz respeito às questões relativas ao meio físico natural.

O balanço entre entradas e saídas de água no sistema ilustrado na figura acima pode ser realizado a partir da equação hidrológica. Os dados para alimentar a equação são, em grande parte, obtidos de estações climatológicas.

A perda total de água para a atmosfera pode ser considerada como a soma da evaporação e da transpiração. O valor resultante é denominado evapotranspiração real e é superior à precipitação total.

A neve acumulada na porção de relevo elevado contribui, por meio do escoamento superficial direto, para alimentar o oceano.

O fluxo de base é responsável pela perenidade e pela regularização da vazão dos cursos de drenagens superficiais.