Ao examinar a demografia da Capitania de Minas Gerais, Fausto destaca um fenômeno controverso: o elevado número de alforrias no final do período colonial. Citando dados de 1786, quando os libertos representavam cerca de 41,4% da população de descendência africana, o autor defende a hipótese de que tal índice resultou da progressiva decadência da mineração, que tornou desnecessária ou impossível para muitos proprietários a posse de escravos.

O autor corrobora as teses clássicas de Alfredo Ellis Jr. e Afonso Taunay sobre a estrutura social paulista e sua extensão para as Minas. Fausto argumenta que, diferentemente da zona açucareira, a sociedade mineradora caracterizou-se por ser uma “democracia racial” e social, fruto da herança dos bandeirantes, pois a ausência de uma hierarquia rígida permitiu uma distribuição de riqueza equitativa e a inexistência de pobreza extrema entre a população livre.

Boris Fausto demonstra que a administração portuguesa nas Minas Gerais alcançou plenamente seus objetivos fiscalizadores por meio da captação e do sistema de frotas. Segundo o autor, o controle da Coroa foi tão eficaz que conseguiu eliminar o contrabando e garantir que o ouro brasileiro financiasse a industrialização de Portugal ainda no século XVIII, revertendo a dependência econômica em relação à Inglaterra, estabelecida pelo Tratado de Methuen.

Na análise econômica comparativa, o autor sustenta que o “ciclo do ouro” provocou o colapso definitivo da economia açucareira nordestina. Fausto apresenta dados estatísticos comprovando que, a partir de 1700, o açúcar deixou de ser o principal produto de exportação da colônia, tornando-se irrelevante na balança comercial até o surgimento do café, e que a riqueza gerada pelo ouro foi suficiente para eliminar a pobreza na região centro-sul.

Sobre a composição populacional das Minas em 1776, Fausto aponta para uma predominância absoluta da população branca de origem europeia, atraída pela corrida do ouro, em detrimento de negros e mulatos. O autor explica que, devido às restrições da Coroa à entrada de escravos na região das minas para não prejudicar a lavoura nordestina, o trabalho livre assalariado tornou-se a base da extração aurífera, diferenciando-se radicalmente do modelo escravista do restante da colônia.