Em Hobbes, a soberania absoluta é derivada da vontade coletiva, sendo compatível com as liberdades civis em sua forma moderna.

Locke concebe o Estado como instância natural anterior ao contrato, garantindo legitimidade à desigualdade patrimonial.

Rousseau propõe um modelo político em que a vontade geral se sobrepõe à liberdade individual, instaurando um regime autoritário incompatível com a democracia.

A tradição contratualista moderna formula, a partir de distintos pressupostos, soluções normativas para a construção de legitimidade política no contexto do Estado-nação.

Os teóricos contratualistas rejeitam a existência de direitos naturais, pois todos os direitos derivam da autoridade soberana.