Educação formal é toda aprendizagem intencional; educação não formal ocorre apenas em instituições escolares; educação informal se restringe às aprendizagens adquiridas por cursos livres com certificação.

Educação formal é institucional, sistematizada e regulada por marcos normativos; educação não formal é intencional e organizada, porém fora do sistema escolar regular; educação informal decorre de processos difusos de socialização e experiência cotidiana, com efeitos formativos não necessariamente planejados.

Educação informal se caracteriza por currículo prescrito e avaliação padronizada; educação formal se caracteriza por aprendizagens espontâneas; educação não formal depende de reconhecimento do MEC para ter validade educativa.

Educação não formal é sinônimo de educação informal porque ambas não possuem planejamento; educação formal é a única que admite objetivos pedagógicos; por isso, apenas a educação formal pode ser avaliada.

Educação formal e não formal se distinguem apenas pelo local em que ocorrem; educação informal se distingue apenas por ser mediada por tecnologia; nenhuma delas possui implicações para a prática do educador social.