O teodolito realiza medições automáticas de distância via laser infravermelho, enquanto a estação total mede apenas ângulos horizontais e verticais através de nônios ópticos.

A estação total deve ser utilizada exclusivamente para obras de arquitetura paisagística, enquanto o teodolito é o instrumento padrão ouro para monitoramento de recalques em grandes barragens.

O teodolito mecânico possui maior precisão em ambientes com alta umidade e neblina do que a estação total eletrônica, segundo os novos manuais de instrumentação do Sinpdec.

Ambos os equipamentos foram substituídos integralmente pelo uso de bússolas de geólogo e clinômetros manuais nas diretrizes de modernização do PN-PDC 2025-2035.

O teodolito é um instrumento puramente goniométrico (mede apenas ângulos), exigindo o uso de trenas ou diastímetros auxiliares para distâncias, enquanto a estação total integra a medição angular com um EDM, permitindo o cálculo imediato de coordenadas tridimensionais (X, Y, Z).