Ao diversificar os investimentos em um portfólio, o investidor pode reduzir o risco de não receber o retorno esperado. Contudo, não é possível eliminar o risco inteiramente. O risco que permanece apesar da diversificação é chamado risco sistemático.

O modelo CAPM assume que os investidores possuem portfolios totalmente diversificados, de modo que o risco a ser considerado é apenas o sistemático. A medida deste risco é o beta (β).

O beta também pode ser considerado como "um índice de sensibilidade dos retornos das ações de uma empresa em relação aos retornos do mercado como um todo".

Uma desvantagem do CAPM é que a relação entre retorno requerido e risco sistemático é derivada formalmente, ou seja, e útil em teoria, mas na prática o modelo de Gordon e o mais utilizado.

Outra desvantagem do uso do CAPM e que a suposição de um horizonte temporal de um único período conflita com a natureza multipériodo da avaliação de investimentos. Embora as variáveis do CAPM possam ser consideradas constantes em períodos futuros sucessivos, na prática isso não se verifica.