A análise histórica da fotografia deve concentrar-se prioritariamente na identificação iconográfica dos elementos presentes na imagem, uma vez que a natureza analógica da fotografia tende a reproduzir a realidade de forma direta, limitando a necessidade de interpretações com bases em códigos culturais ou em contextos sociais de produção.

As críticas contemporâneas à noção peirceana de ícone demonstraram que as imagens visuais constituem signos naturais com bases em relações imediatas de semelhança com os objetos representados, motivo pelo qual sua interpretação histórica independe de convenções culturais ou de códigos de reconhecimento social.

A fotografia pode ser interpretada simultaneamente como imagem-documento e imagem-monumento, permitindo ao historiador tanto identificar aspectos materiais de determinada época quanto compreender processos de construção de memória e de legitimação simbólica vinculados aos grupos sociais que produziram ou difundiram tais imagens.

A abordagem semiótica inspirada nas reflexões de Roland Barthes sustenta que a fotografia deve ser interpretada exclusivamente como mensagem denotativa, pois sua estrutura analógica estabelece uma correspondência direta entre imagem e realidade, reduzindo a importância de processos conotativos na produção de sentido histórico.

A interpretação histórica das imagens deve privilegiar principalmente a intenção do produtor da fotografia, visto que o significado da imagem permanece relativamente estável ao longo do tempo e não sofre alterações relevantes decorrentes das condições sociais de circulação e recepção da mensagem visual.