É realizada por um profissional treinado que, de forma deliberada e intencional, busca auxiliar o paciente em um contexto interpessoal, denominado relação terapêutica, dentro de um setting profissional.

Fundamenta-se em uma teoria que explica a origem dos sintomas e orienta técnicas específicas para promover mudanças, variando conforme o modelo psicoterápico adotado.

Apesar das diferenças teóricas e técnicas entre os modelos psicoterápicos, todas as psicoterapias prescindem de fatores comuns, como empatia, autenticidade, colaboração e capacidade de estabelecer vínculo terapêutico entre paciente e terapeuta.

Embora a relação terapêutica seja relevante, a efetividade da psicoterapia está principalmente associada ao domínio técnico do terapeuta e à aplicação correta das técnicas específicas de cada abordagem, sendo os fatores pessoais do terapeuta e do paciente secundários ao processo.