Em 1943, o psiquiatra Leo Kanner descreveu um conjunto de crianças que apresentavam dificuldades marcantes de interação social, alterações na linguagem e comportamentos repetitivos, caracterizando inicialmente o quadro como “distúrbio autístico do contato afetivo”.

Durante as primeiras formulações teóricas, alguns autores interpretaram o autismo como um tipo de psicose infantil, hipótese que levou ao desenvolvimento de abordagens explicativas que enfatizavam fatores emocionais e relacionais no surgimento do transtorno.

A chamada abordagem afetiva ou psicodinâmica, associada a autores como Melanie Klein, Margaret Mahler e Frances Tustin, atribuía a origem do autismo principalmente a dificuldades no relacionamento precoce entre mãe e filho.

A concepção contemporânea de autismo consolidou-se ao final da década de 1980, quando estudos epidemiológicos demonstraram que o transtorno possuía causa exclusivamente psicogênica, descartando hipóteses de natureza biológica ou cognitiva.

A partir das décadas de 1970 e 1980, diversos pesquisadores passaram a questionar a interpretação do autismo como forma de psicose infantil, propondo explicações relacionadas a alterações do desenvolvimento neurológico e cognitivo.