Segundo o modelo de Rutherford para o átomo, os elétrons seriam partículas carregadas negativamente que orbitariam o núcleo, onde estaria concentrada a carga positiva. No entanto, esse modelo tinha uma falha, pois uma partícula descrevendo movimento circular estaria sujeita a acelerações, e, segundo as equações de Maxwell para o eletromagnetismo, toda partícula carregada sujeita a acelerações emitiria radiação, perdendo energia e levando ao colapso dos elétrons sobre o núcleo. Bohr viria resolver esse problema usando a hipótese