Raymond Williams reconstituiu algo da complexa história da palavra cultura, partindo das suas raízes etimológicas no trabalho rural, a palavra começa por significar algo como civilidade tornando-se, no século XVIII, mais ou menos sinônimo de civilização, na acepção de um processo geral de progresso intelectual, espiritual e material. A própria palavra sugere uma dúbia correlação entre boas maneiras e comportamento ético. Enquanto sinônimo de civilização, cultura fez parte do espírito geral do Iluminismo, com o seu culto do autodesenvolvimento progressivo e secular. Civilização era, em boa parte, uma noção francesa e designava simultaneamente o processo gradual de autoaperfeiçoamento e o utópico telos para o qual se dirigia. Porém, enquanto a palavra francesa civilização incluía normalmente a vida política, técnica e social, a palavra cultura, de origem em outro território, tinha uma conotação mais estreitamente religiosa, artística e intelectual. Também podia designar o refinamento intelectual de um grupo ou de um indivíduo, e não tanto da sociedade como um todo. Civilização minimizava diferenças nacionais, ao passo que cultura as realçava.

(Williams, 2007. Adaptado)

Segundo Williams (2007), a tensão entre as noções de cultura e civilização devia-se em grande parte à rivalidade entre a França e