A anemia é definida por valores de hemoglobina (Hb) no sangue abaixo do normal para idade e gênero.

A prevalência de anemia por DF (ADF) aumenta em populações com carências nutricionais; com ingestão ou absorção inadequada de ferro; hábitos vegetarianos; dietas com muito chá ou café, que inibem a absorção de ferro, ou sem vitamina C (frutas cítricas), que favorece a sua absorção.

As gestantes têm maior risco de desenvolver deficiência de ferro pelas altas demandas fisiológicas próprias e da unidade feto-placentária, além da perda sanguínea que pode ocorrer durante o parto.

O ferro é mais bem absorvido no estômago, onde as proteínas carreadoras do ferro expressam-se mais fortemente.

A ferritina é um reator de fase aguda, com níveis aumentados em doenças inflamatórias, infecciosas, malignas ou hepáticas.