Um dos eixos fundamentais para a conceituação de patrimônio segundo IPHAN baseia-se na diversidade cultural, reconhecendo a hierarquia de classes existentes.

Para que um patrimônio cultural seja preservado, é necessária apenas a intervenção das políticas de proteção e salvaguarda pelos órgãos de fiscalização, não havendo necessidade da participação popular.

Para o IPHAN, patrimônio material diz respeito a conjuntos urbanos, paisagens culturais, objetos artísticos e formas de expressão.

Tanto os bens materiais como os imateriais são reconhecidos por seus valores simbólicos, históricos, sociais e culturais, e não somente por critérios estéticos ou monumentais.

Segundo o IPHAN, a participação social não é necessária para o reconhecimento e preservação de um patrimônio.