Na arquitetura clássica, a principal diferença entre um sistema de telemetria convencional e um sistema SCADA é que o primeiro é voltado predominantemente à monitoração remota e à aquisição de dados, enquanto o SCADA possibilita tanto a monitoração quanto a atuação remota sobre o processo.

A Unidade Terminal Mestra (MTU) é um componente passivo da rede que atua exclusivamente como backup de dados, não possuindo capacidade de iniciar comunicações ou enviar comandos para as Unidades Terminais Remotas (RTUs).

Em um sistema supervisório, a função de multiplexação é utilizada para garantir que todos os sinais analógicos de campo sejam transmitidos simultaneamente e de forma contínua pelo mesmo canal físico, eliminando a necessidade de amostragem temporal.

As RTUs são dispositivos que realizam apenas a conversão de sinais físicos em digitais, sendo tecnicamente impossível que executem funções de controle local ou cálculos matemáticos antes de enviar os dados para a MTU.

A arquitetura do SCADA é obrigatoriamente centralizada em um único computador físico, sendo incompatível com tecnologias de rede local (LAN) ou comunicações baseadas em radiofrequência devido ao risco de latência de sinal.