A principal característica da caquexia do câncer é o emagrecimento voluntário progressivo e grave, com significativa perda muscular e graves consequências.

A caquexia é classificada por perda de peso !$ \ge !$ 5% ou IMC < 20 kg/m² e perda de peso > 2% ou sarcopenia e perda de peso > 2% , associada a redução da ingestão alimentar e inflamação sistêmica.

A caquexia refratária ocorre em diferentes graus de caquexia e em estágios iniciais do câncer. Há intenso catabolismo e perda de peso que não respondem ao tratamento anticâncer.

A pré-caquexia é a fase inicial, na qual o paciente apresenta perda de peso > 5%, anorexia e alterações metabólicas.

É uma sindrome multifatorial, na qual a perda contínua de massa muscular (com perda ou ausência de perda de massa gorda) pode ser totalmente revertida pela terapia nutricional convencional.