O corpo humano realiza trabalho em várias de suas atividades. Em geral, a temperatura do corpo é mais alta que a temperatura ambiente e, assim, o corpo libera energia para o meio ambiente em forma de calor. Quando um indivíduo se alimenta, há fornecimento de energia (Q) para seu corpo, o que aumenta a sua energia interna total U. Essa energia eventualmente é usada para realizar trabalho (W) e parte dela é transformada em calor de acordo com a primeira lei da termodinâmica (\( \Delta \)U = Q - W). A taxa metabólica expressa a transformação de energia dentro do corpo do indivíduo e é usualmente especificada em kcal/h ou em watt. A tabela abaixo apresenta estimativas de valores de taxas metabólicas para uma variedade de atividades realizadas por um indivíduo de 70 kg.