A centralidade do Nordeste deve-se à maior densidade demográfica indígena na região, independentemente da economia atlântica.

A primazia nordestina decorreu da inserção precoce do açúcar no circuito mercantil europeu, estruturando destacados núcleos urbanos na faixa litorânea, escravidão africana e concentração de poder econômico, na qual a empresa açucareira foi o núcleo central da ativação socioeconômica do Nordeste.

O Sul colonial permaneceu periférico até o século XIX por ausência de atividades econômicas relevantes no contexto da exploração colonial. Tal situação resultou de política deliberada de isolamento comercial imposta pela Coroa portuguesa.

A colonização da Capitania de São Vicente começou, como a do Nordeste, pelo litoral, com o plantio de cana e a construção de engenhos. No entanto, devido ao lucrativo tráfico de escravos, os paulistas abandonaram a produção açucareira e se dedicaram à preação indígena no interior da colônia.

Longe do centro principal da vida da Colônia, o Norte geográfico do Brasil viveu uma existência muito diversa do Nordeste. A colonização ocorreu aí lentamente, a integração econômica com o mercado europeu foi precária até fins do século XVIII onde predominou o trabalho compulsório africano.