Com a instauração da República em 1889, houve uma centralização autoritária de poder, sob o comando dos militares Deodoro da Fonseca e Floriano Peixoto, que buscavam limitar os poderes das oligarquias rurais e dissipar ideias insurgentes.

Dentre as revoltas englobadas no período, pode-se citar a Revolta da Chibata, desencadeada no governo de Rodrigues Alves, em 1910, cujo objetivo era o fim dos castigos físicos sofridos pelos marinheiros que ameaçavam bombardear a cidade do Rio de Janeiro. O conflito foi mediado pelas autoridades brasileiras, com o governo abolindo os castigos.

O governo de Rodrigues Alves (1902-1906) foi marcado por reformas urbanas e sanitárias, em especial na capital, visando à higienização da cidade e do povo. Dentre as determinações de Oswaldo Cruz, no campo sanitário, estava a obrigatoriedade da vacinação contra a varíola, o que provocou a Revolta da Vacina em 1904, em razão da resistência popular às medidas coercitivas implementadas pelo governo e não da vacinação em si.

A alfabetização como critério para a cidadania tornou a educação formal um assunto relevante na agenda política, de forma que, na década de 1920, várias reformas educacionais foram efetivadas. Essas reformas estavam garantidas na Constituição de 1891, sendo o governo central o responsável pela implementação de um sistema único educacional, a partir das experiências com as reformas estaduais.

A Constituição de 1891 instituiu o federalismo e separou os poderes Executivo, Legislativo e Judiciário, inspirando-se no modelo norte-americano; determinou o Estado católico, em vista ao apoio da Igreja Católica à instauração da República; e a instituição do voto universal para todos acima dos 21 anos.