O conceito de teoria crítica referenciada na proposta da Escola de Frankfurt surgiu em um texto de Habermas, intitulado Teoria Tradicional e Teoria Crítica, em 1937.

Participaram da Escola de Frankfurt, em diferentes períodos no século XX, Adorno, Nietzsche e Gadamer.

Membros da Escola de Frankfurt afirmaram que o conhecimento técnico, ao mesmo tempo em que expande os horizontes da atividade e do pensamento humano, possibilita o desenvolvimento da autonomia de cada indivíduo.

Para o desenvolvimento dos trabalhos na Escola de Frankfurt, foi fundamental a transferência de expoentes do instituto dos Estados Unidos da América para a Alemanha no contexto da Segunda Guerra Mundial.

O pensamento filosófico da Escola de Frankfurt ficou conhecido como teoria crítica.