O diagnóstico da hemorragia subaracnoide é sugerido por sintomas característicos. Os exames devem ser realizados o mais rápido possível, antes que os danos se tornem irreversíveis. Os exames a serem realizados na emergência tomografia computadorizada com contraste e, se negativa, punção lombar.

Vários estudos anteriores mostraram que a intervenção cirúrgica rápida e oportuna está associada a uma melhor sobrevida, mesmo em pacientes com mau prognóstico.

Os achados da punção lombar são xantocromia, baixa pressão e inúmeros eritrócitos.

A hipertensão deve ser tratada apenas se a pressão arterial média for > 150 mmHg; a euvolemia é mantida e nicardipina IV é titulada da mesma forma como para hemorragia intracerebral.

A causa mais comum de um sangramento espontâneo é a ruptura de um aneurisma. Quando os pacientes estão acordados, a maioria dos neurocirurgiões vasculares opera nas primeiras 24h para minimizar o risco de ressangramento e os riscos decorrentes do angry brain. Se já decorreram > 24h, alguns neurocirurgiões protelam a cirurgia para após 72h, diminuindo os riscos decorrentes do angry brain, mas aumentando o risco de ressangramento e, sobretudo, de mortalidade.