Dentre as definições de impacto ambiental, encontra-se: qualquer alteração das propriedades físicas, químicas e biológicas do meio ambiente, causada por quaisquer formas de matéria ou energia resultante das atividades humanas, que direta ou indiretamente, afetam a saúde, a segurança, o bem estar da população, a biota, a qualidade dos recursos ambientais etc.

A avaliação dos impactos ambientais traz subsídios para o processo de tomada de decisão, no que concerne às ações propostas, tais como, políticas, planos, programas e novas tecnologias.

A avaliação dos impactos ambientais ocorre em um momento específico: “ex-ante”.

Dentre os aspectos presentes na avaliação dos impactos ambientais, destacam-se dois pontos principais: magnitude e importância.

A magnitude é a grandeza de um impacto em termos absolutos, podendo ser definida como a medida de alteração de um atributo ambiental, em termos qualiquantitativos.