O primeiro passo do refino do petróleo é a destilação fracionada, em que são separadas diferentes correntes em função do ponto de ebulição — GLP, gasolina, querosene, dísel, óleo combustível, óleo lubrificante e asfalto, entre outros. Nas refinarias, o processo de destilação é realizado em uma única etapa, usando-se equipamentos conhecidos como torres de pratos, os quais operam a altas temperaturas e à pressão atmosférica.