É um conjunto de operações cuja finalidade é aumentar qualquer modificação suscetível de pôr em perigo a integridade e a constância do indivíduo biopsicológico.

O processo do ato falho especifica-se em mecanismos de exposição mais ou menos integrados ao ego.

Para Freud, a condição do ato falho é o desencadeamento de uma excitação de origem interna, provocando desprazer, e contra a qual foi estabelecida qualquer aprendizagem defensiva.

O ato falho é uma ameaça externa que o ego procura defender-se.

Ato em que o resultado explicitamente visado não é atingido, mas se vê substituído por outro. Fala-se de atos falhos para as ações que habitualmente o sujeito consegue realizar bem, e cujo fracasso ele tende a atribuir apenas à sua distração ou ao acaso.