Em diversas medições em diferentes locais do planeta, o geóide distingue-se do elipsóide, sendo as diferenças tão consideráveis, que há a necessidade de se definir uma das duas superfícies a ser utilizada.

A forma e o tamanho de um geóide, bem como sua posição relativa ao elipsóide, definem um sistema geodésico, também designado por datum azimutal.

A "vertical" obtida em lugares acima do elipsóide difere da "vertical" medida sobre essa superfície, gerando a necessidade da definição de outra superfície: o geóide, que corresponde à linha do elipsóide levemente ondulada em razão da presença de massa e da força centrífuga.

Geóide e elipsóide não são apenas superfícies teóricas, mas critérios práticos utilizadas para fins científicos de mapeamento.

O elipsóide é uma superfície regular criada para fins geodésicos e cartográficos, constituindo uma linha teórica que corresponde ao nível mínimo dos mares.