O documento de arquivo exerce sua função social somente ao ser divulgado e conhecido. É a descrição arquivística que torna possível ao cidadão e ao pesquisador o acesso às informações e aos testemunhos contidos nos documentos, situando-os em seu contexto de produção.

Os arquivistas devem facilitar o acesso ao maior volume possível de informações, eliminando restrições oriundas das instituições produtoras ou de acordos com os doadores e divulgando informações sobre o acervo e as pesquisas em andamento.

Com base na ética profissional e no documento de boas práticas do Conselho Internacional de Arquivos, os arquivistas apoiam uma cultura de abertura, não aceitando restrições impostas aos arquivos por autoridades externas ou por exigência dos doadores dos documentos.

Nos arquivos, o termo acesso refere-se à possibilidade legal de transferência física temporária de documentos públicos, para fins de referência, reprodução, exposição, pesquisa ou consulta às informações neles contidas.

Nos acervos arquivísticos sujeitos a direitos autorais, o acesso físico aos documentos originais não é permitido. Em tais casos, recomenda-se a elaboração de cópias que possibilitem o acesso às informações contidas nesses acervos.