Quando um acidente vascular cerebral (AVC) ocorre, o suprimento sanguíneo cerebral é interrompido e, os neurônios são privados do oxigênio e glicose, necessários à sua sobrevivência.

A trombose pode formar-se nas artérias intra ou extracranianas, aquando da lesão da íntima.

A lesão endotelial permite a adesão e a agregação plaquetárias, com consequente ativação da cascata de coagulação e formação do trombo ateromatoso. Este, atenua o fluxo sanguíneo e, se o mecanismo compensatório da circulação colateral estiver comprometido, ocorre diminuição da perfusão tecidual, com consequente morte celular.

Na embolia, os coágulos sanguíneos obstruem as artérias de calibre inferior ao local de origem.

Segundo Cancela (2008), se a interrupção do fluxo for inferior a 1 minuto, a alteração é reversível; se esse prazo ultrapassar o 1 minuto, a alteração funcional poderá ser irreversível, originando necrose do tecido nervoso.