O sistema colonial do mercantilismo dá sentido à colonização europeia no período que media entre os Descobrimentos Marítimos e a Revolução Industrial.

Meta fundamental da política mercantilista na utilização do sistema colonial: as colônias garantiam a autossuficiência metropolitana.

A colonização tinha uma natureza essencialmente comercial: produção para o mercado interno, fornecimento de produtos tropicais e metais nobres à economia americana.

O comércio colonial que comandava todo o processo de colonização e consistia na aceleração da acumulação primitiva de capital, além de ter como característica de produção a utilização de mão de obra escrava ou de trabalho compulsório.

A produção açucareira deu início ao processo de colonização, efetivamente e recorreu-se aos recursos particulares, capitanias.