Nos pacientes com DPOC, os déficits fisiológicos impostos pela natureza progressiva da doença, incluindo limitação ao fluxo aéreo e hiperinsuflação, levam à redução da tolerância ao exercício, que, por sua vez, levam a uma limitação das atividades e ao descondicionamento. Os sintomas de dispneia causam restrições nas atividades de vida diária (AVDs) que irão afetar a qualidade de vida.

Exacerbações agudas, definidas como piora sustentada (≥ 48 horas) da dispneia, tosse e produção de escarro, levando ao aumento da utilização das medicações de manutenção ou suplementação com medicação adicional, representam a principal causa de visitas médicas, admissões hospitalares e morte entre os pacientes DPOC.

Pacientes com DPOC experimentam aproximadamente duas exacerbações por ano, e os pacientes que apresentam maiores episódios de exacerbações apresentam pior qualidade de vida. Entre as estratégias que visam prevenir as exacerbações, encontram-se a cessação do hábito de fumar e a reabilitação pulmonar.

A hiperinsuflação pulmonar é uma característica reconhecida da DPOC. Em indivíduos normais, o exercício produz aumento do volume corrente secundário à diminuição do volume pulmonar ao final da inspiração e redução no volume pulmonar ao final da expiração ou capacidade residual funcional.