Dependendo da posição da hérnia, ela pode ser assintomática, ou pode provocar lombalgia e radiculopatia, que pode evoluir com perda funcional.

Os pacientes apresentam dor que não encontram posição de melhora; muitas vezes em posição ortostática, sentados, durante ou após exercícios, com flexão do tronco ou extensão.

Herniações centrais provocam compressão da raiz emergente (hérnia lateral L4 = compressão da raiz L4).

Mielopatia não deve ocorrer em compressões baixas (abaixo de L2, há apenas a cauda equina), de modo que sinais de liberação piramidal devem chamar a atenção para compressões mais altas.