A autoclave utiliza para esterilização vapor saturado, sob pressão.

Os microrganismos são destruídos pela ação combinada da temperatura, pressão e umidade, que promove a termocoagulação e a desnaturação das proteínas da estrutura genética celular.

O material, devidamente embalado, deve ser colocado na câmara da autoclave ligada previamente, dispondo-se os pacotes de modo que o vapor possa circular livremente e atinja todas as superfícies do material.

Atualmente, existem três tipos de autoclave disponíveis no mercado: gravitacional, pré-vácuo e ciclo flash.