Um estudo deseja avaliar a influência do tabagismo na progressão da doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC). Para tanto, foram recrutados 2.000 indivíduos, divididos em dois grupos: 1.000 fumantes e 1.000 não fumantes. Os participantes foram acompanhados ao longo de 10 anos, com avaliações periódicas da função pulmonar e registro de desfechos como exacerbações da doença, hospitalizações e óbitos. Considerando o delineamento do estudo e os objetivos propostos, qual o método epidemiológico empregado e qual fase da história natural da DPOC é o foco principal da investigação?