As ações de vigilância sanitária têm um caráter preventivo e estão relacionadas ao conjunto de medidas antecipadas e normatizadas que busca prevenir uma determinada situação de risco já decodificada pelos conhecimentos acumulados. As normas sanitárias são a síntese desse conhecimento que teve origem no paradigma preventivo clássico. O princípio que dá sentido a esse paradigma afirma que