Consideram-se arquivos públicos aqueles produzidos por instituições públicas nas esferas federal, estadual e municipal, no desempenho de suas atribuições administrativas, legislativas e/ou judiciárias. Também são considerados públicos os arquivos acumulados por empresas privadas encarregadas da gestão de serviços públicos.

Quanto à natureza dos documentos, os arquivos podem ser classificados em setoriais, estabelecidos junto aos setores de trabalho da empresa, ou em arquivos centrais ou gerais, ou seja, aqueles que reúnem sob sua guarda documentos provenientes de diversos setores de uma instituição.

Quanto à sua extensão, os arquivos classificam-se em especial e especializado.